自从齐宣王死了，齐湣王继承王位了，他不像他的父王那样要许多人一起吹，喜欢一个一个地吹给他听。南郭先生只好偷偷溜出了皇宫，回到他从前生活的村子。
回到村子，邻居好奇地问“皇宫的大乐师你怎么回来了，是不是齐宣王死了，没有人喜欢听吹竽了？”南郭先生非常惭愧，不知道如何回答。
时间久了，村民们都知道南郭先生是由于不会吹竽，偷偷溜回来的，村民们都看不起他，南郭先生活在村民的冷嘲热讽中。
南郭先生觉得这样不是办法，他要改变这样的生活，他遍访名师，他冬练三九，夏练三伏，努力提高自己的吹竽本领。
多年后，村民听说皇宫里又出了一名技艺高超的吹竽高手，深得国王喜欢，那个人就是学艺有成的南郭先生。骗得了一时，骗不了一世，南郭先生冒充吹竽高手，虽然开始骗了齐宣王，但最后还是会被淘汰，只要自己有了真本领，才会得到别人的尊重。
