小说主人公于连，是一个木匠的儿子，年轻英俊，意志坚强，一直寄希望于个人拼搏与奋斗跻身上流社会。
而在法国与瑞士接壤的维立叶尔城，美丽的杜伯河绕城而过，河岸上矗立着许多锯木厂。市长德瑞那是个出身贵族，在扣上挂满勋章的人。
他二十不到，在父亲的作坊里干着苦工，住着简朴的茅草屋。而他五十左右，有着全城最富丽的花园和最漂亮的妻子。他的生活就仿佛黑色的天空，毫无绚烂的色彩；而他的生活恍若红色的艳阳，饱含激情的交错。这便是19世纪初法国社会的真实缩影。
纵容出身卑微，一无所有，但于连才华横溢，志向远大。由于精通拉丁文，有幸被选作市长家的家庭教师。在宁静时，他眼中射出火一般的光辉，不凡的思想可见一斑。然而，无心插柳柳成荫，于连得到了市长年轻漂亮妻子的垂青。纵容于连摸索在朝不保夕的道路上，但他独一无二的精神品质却深深吸引了市长妻子德。瑞那。然而好景不长，事情败露后，于连被迫远走他乡，谋了一份私人秘书的差事。但同样的境遇又一次戏剧般的发生了，侯爵女儿的追求无形之中为于连的仕途画上了句号。窥探于连的人生，虽然如蜉蝣般短暂，但却如那划过天空的流星，短暂却绚烂。这个悲剧式的人物短短的一生中充满了悲剧的爱情，不能不说于连见风使舵，耍弄手段，但是也不能否认于连内心深处的善与愧疚。倘若他不是社会底层无助的于连，而是有着市长般显赫地位的于连，那他与德。瑞那太太的爱情绝对会让人倾羡。但他不是，矛盾在于连的身上表现的淋漓尽致。他时而卑怯但又时而勇敢，他时而狡猾但内心深处又散发着诚实人的气质，他时而待人老练却又总是冒出许多新奇天真的想法。虽然于连只是一个19世纪小说中虚构的人物，但是不能否认生活中处处都生活着于连，每个人都是矛盾的，渴望幸福却被烦恼困扰。幸福是红与黑至始至终一直在探讨的主题，于连没错，他只是想按自己的意愿生活，只是想追求自己认定的幸福，想法很简单。但是付诸实践就注定不那么简单了，人被迫背离自己的意愿，染上了所有昔日鄙夷的品性：虚伪、造作、自负、自私林林总总。就像于连一样，用苍天赋予的才华来将其虚伪的手段发挥的淋漓尽致。虽然在一路攀升，但内心深处闪现最频繁的却是不安与担忧。但是当他鼓起勇气，毅然决然地决定面临自己内心深处的矛盾时却付出了生命的代价。
什么是幸福，怎样得到幸福，是困扰人类几千年的问题。纵眼望去，很多人的幸福标准都是以社会和他人为标准，追求他人与社会的承认，这固然重要。但是自己的接纳也许更有必要。什么时候当做着卑微低贱的工作却能抬头挺胸地行走，当面对家中歪瓜裂枣的妻子却能眉开眼笑地呵护，当完成震古烁今的成就却依然能心如止水地工作时，想必幸福也就不远了。
