古时候有个孩子，爹娘都死了，哥哥嫂子待他很不好，让他在牛棚里睡。那头牛跟他很亲密，人家就叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到。他照顾牛的吃喝，照顾牛一年四季舒适地生活。他哼的小曲儿，他讲的话，牛好像全了解。牛郎觉得要是牛能说话就好了。
牛郎长大了，哥哥嫂子想独占家产。他们把牛郎叫到跟前，装得很亲热，分给他一头牛一辆车，让他当天离开了家。
牛郎牵着老牛，拉着破车，走到山里。他白天打柴，让老牛拉着车去集市上卖，夜晚睡在车上。不久，他盖了草房，开辟了一块地，安了家。
一天晚上，老牛忽然开始说话。老牛告诉他，第二天会有仙女在湖里洗澡。它让牛郎捡起粉红色的纱衣到树林里等着，要衣裳的仙女就是他的妻子。
第二天，牛郎来到老牛说的湖旁边，果然看到好些女子在湖里洗澡。他拿起一件粉红色的纱衣走进树林。过了一会儿，牛郎听到其他仙女都上岸走了，只剩下一个仙女在找自己的衣裳。他走出树林，把衣裳还给这个姑娘。牛郎把自己的情形告诉了姑娘，姑娘也把自己的情形告诉牛郎。
原来姑娘是天上王母娘娘的外孙女，叫织女，每天要不停地在机房里织彩锦，又累又不自由。她总想离开天上。那天下午，她和其他仙女见王母娘娘睡着了，就一起飞到人间玩，没想到自己落在了后面。
牛郎听了织女的话，请求和织女结婚过一辈子。织女答应了，和牛郎回到草房。织女和老牛打招呼，老牛眉开眼笑。
